lunes, 27 de agosto de 2012

¿Qué tienen en común insectos y días de fiesta en el Reino Unido?

Hoy, último lunes de agosto, es fiesta en Inglaterra, Gales e Irlanda. Muchas tiendas y todos los bancos cierran, la universidad está vacía y sólo algunos "frikis" como yo hemos decidido presentarnos en el laboratorio. De hecho, hay incluso quien consideraría casi pecado mortal que precisamente un grupo de gente dedicada a la visión en invertebrados trabaje durante el día de hoy. Veamos la razón.

A mediados de siglo XIX, la gran mayoría de británicos disfrutaban de sólo dos días de fiesta a lo largo del año: Navidad y Viernes Santo. En 1871 se aprobaría la "Bank Holidays Act 1871", que instauraría cuatro nuevos días de fiesta en Inglaterra, Gales e Irlanda y cinco en Escocia (que aún no tenía ninguno), los llamados "Bank Holidays". Comprensiblemente, la gente estaba tan feliz con el cambio que por un tiempo llamó a los nuevos días de fiesta "St Lubbock's Days" en honor de Sir John Lubbock, el político responsable de la nueva ley.

Sir John Lubbock (1834-1913) fue un personaje peculiar, y no sólo por haber sido a la vez banquero y un político liberal partidario de aumentar los días de fiesta de los trabajadores (sin duda una rareza histórica). Amigo íntimo de Charles Darwin, compaginó su profesión de banquero (y luego su vida política) con un gran interés por la biología y la arqueología. Esto tendría su impacto en su actividad política, que tuvo como dos de sus pilares el refuerzo de la educación científica en las escuelas y la conservación de edificios históricos.

Pese a sólo dedicarse a la ciencia en sus ratos libres (como magníficamente refleja la inscripción de la imagen), Lubbock fue un científico influyente que apoyó con pruebas arqueológicas las tesis de Charles Darwin. Participó en el famoso debate sobre la evolución de Oxford, en el que intervino a favor de Huxley y de la Teoría de la Evolución. También fue un experto en insectos, particularmente himenópteros (el orden de abejas, avispas y hormigas). En ese campo fue su gran contribución a la visión en invertebrados, al descubrir que las hormigas son sensibles a la luz ultravioleta.

Fuentes y más información: 1, 2